På kontoret i Beit Sahour märks en försiktig glädje den här dagen i september: en kvinnogrupp som skulle ha kommit resande och tagit guider, gästhus och buss i anspråk för två år sedan har bokat in sig i november istället.

– Det är två kriser som har kommit tätt: först pandemin, sedan en kort tid med lite återuppbyggnad, och så kriget, säger Rami Kassis. Som mest var vi åtta anställda här. Vi har förlorat massor av kunskap och färdigheter. De flesta som arbetade i turismsektorn före pandemin har blivit tvungna att försöka hitta andra sätt att försörja sig.

Rami Kassis och en kollega plus styrelsen är vad som finns kvar av den palestinska organisationen Alternative Tourism Group nu.

– Vi har funnits i 30 år, och vi började som ett projekt med stöd från bland andra Svenska Kyrkans Mission, berättar han. Jag kom själv hit först 1999, men jag har hört om den första gruppen som bokade in sig, en scoutgrupp från Danmark. Det blev så lyckat att en ungdomsgrupp från Sverige skulle komma hit samtidigt, så det gick att ordna lite gemensamt program för dem.

Trädplantering

26 år var Rami Kassis när han började arbeta för Alternative Tourism Group – innan dess hade han arbetat med hantverk.

– Turism fann här på Västbanken då, alternativ turism var något nytt. Det sågs som mer politiskt, inte business. I början skrattade folk åt oss: ”Turister har inget med samhällslivet att göra!” Under den andra intifadan kom inga turister. Men vår organisation fortsatte och växte, och människor här började uppskatta det vi gjorde.

Han och hans kolleger har bokat in grupper från bland annat stift och församlingar i olika länder på gästhem, ordnat så att de får komma hem till familjer och äta middag och prata, kört dem till lantbruk där de har fått hjälpa till med olivskörden, arrangerat trädplanteringsdagar.

– 2000–2001 kom det bara ungefär 4 000 turister till Betlehem, men alla kom som solidaritetsturister. 2005 blev det en vändning, och fler kom igen. Då började andra också kopiera vår idé, men det var tanken – vi ville att fler besökare skulle få möta oss palestinier och att turismen skulle bli till nytta för samhällslivet.

Renovera gästrum

Redan 1997 började Alternative Tourism Group med ett projekt som skulle komma att bli mycket populärt: de hjälpte tio familjer att renovera ett rum så att det skulle kunna hyras ut som gästrum.

– Vi fick snabbt många fler som ansökte, och på några år blev det 60 familjer, säger Rami Kassis. Många gillade idén, och den kopierades på flera platser. Som mest hade vi hundra familjer i Betlehem, och vi ordnade workshops med dem.

De första årens ständiga faxande blev ännu mer intensivt på grund av det faktum att varje grupp fick ett alldeles eget program med guider, buss, hotell, familjevistelse och restaurangbokningar efter önskemål.

– Men inga souvenirbutiker som obligatoriskt inslag – det lägger vi inte in, säger Rami Kassis. Vill gruppen ha det kan de be guiden att ordna det.

”Vårt land är vackert!”

Vad är det Alternative Tourism Group vill visa besökarna?

– Att vårt land är vackert! säger Rami Kassis med eftertryck.

Det är något som han själv har upptäckt genom arbetet:

– Här i Palestina är det ovanligt att resa inom landet. Åker man någonstans så är det utanför. Det finns förklaringar till det, men på många av platserna har bara en tiondel eller en tjugondel av palestinierna själva varit, och det blir ju svårare och svårare för oss att röra oss här med alla nya vägbommar.

Han och kollegerna gick när det var möjligt den vandring som organisationen hade varit med och utvecklat och som kallas Nativity Trail, ett tiodagarsprogram med berg och dalar och byar.

– I många av byarna i norr hade vi inte varit. Nu kan vi inte ens åka till Ramallah om bommarna är stängda, och på fem minuter kan hela Betlehemsområdet stängas av.

Han berättar att alla hans barn finns utomlands nu, i Tyskland, Jordanien och Ungern.

– Ett par av dem har studerat här i närheten, men de fastnade bara i checkpoints hela tiden. Då är det bättre att studera utomlands. Om du frågar folk på gatan är det säkert 50 % som förbereder sig för att emigrera. Jag hade kunnat göra det, men hittills har jag valt att stanna. Vi väntar på att situationen ska förändras.
___

Alternative Tourism Group
I mitten av 1990-talet startades Alternative Tourism Group i Betlehemsområdet med stöd från bland andra Svenska Kyrkans Mission. Tanken var att en del av Det heliga landets besökare skulle kunna stanna längre på Västbanken än några timmar i Betlehem och att de skulle kunna uppleva fler platser, palestinsk mat och palestinsk kultur. På det viset skulle också intäkterna från turismnäringen komma fler i samhället till godo.
Alternative Tourism Group har tagit emot grupper från en lång rad länder och inkvarterat dem på gästhem och i familjer, kört dem i bussar, ordnat program på olika platser på Västbanken och bokat måltider både hos palestinska familjer och på restauranger. En del grupper har också deltagit i solidaritetsprogram som trädplantering och olivskörd.